Die Milchstraße ist eine Balkenspiralgalaxie vom Typ SBbc. Mit einem Durchmesser von 170.000 bis 200.000 Lichtjahren, und etwa 100 bis 300 Milliarden Sternen, ist sie, vor dem Andromedanebel, das größte Objekt der Lokalen Gruppe.
Zwei Kleingalaxien, die Kleine Magellansche Wolke und die Große Magellansche Wolke, sind der Milchstraße vorgelagert.