Als Kombattant gilt der Angehörige einer offiziellen Streitkraft. Es berechtigt einer solchen Person an der Teilnahme eines bewaffneten Konflikts zwischen zwei oder mehreren verfeindeten Parteien. Alle Kombattanten sind verpflichtet, die jeweils ausgehandelten Regeln des in bewaffneten Konflikten einzuhalten.
Die Teilnahme an Feindseligkeiten erlaubt dem Kriegsgegner die gezielte Bekämpfung und Tötung der uniformierten Kombattanten, ermöglicht diesen jedoch auch eine Behandlung nach den Regeln der Gnade, beispielsweise den Status als Kriegsgefangener, wenn ein Kombattant in die Gewalt einer gegnerischen Partei gerät. Sie verlieren den geschützten Kombattantenstatus, wenn sie nicht unterscheidbar von Zivilpersonen kämpfen, ihre Waffen nicht offen tragen oder die Uniform ihres Kriegsgegners tragen.
Söldner sind im engeren Sinne keine Kombattanten im eigentlichen Sinn. Sie unterliegen somit weitgehend auch nicht den Bestimmungen, welche Kombattanten vor Misshandlungen oder der Tötung durch den Gegner schützen sollen.