Die Inkubationszeit beschreibt die Zeit, die zwischen einer Infektion mit einem Krankheitserreger und dem Auftreten der ersten Symptome, dem eigentlichen Ausbruch der Krankheit, vergeht.
Die Inkubationszeit kann, abhängig von der Krankheit selbst, zwischen wenigen Stunden und einigen Jahren betragen. Dies hängt davon ab, wie schnell und auf welche Weise sich die entsprechenden Erreger im Körper vermehren, wie sie auf den Körper wirken, wie stark das Immunsystem ist und wann Symptome erstmals wahrgenommen werden können. Gelegentlich kann es bei relativ harmlosen Erregern trotz einer Infektion sogar überhaupt nicht zu Symptomen kommen.
Bei Verdacht einer Infektion mit einer lebensgefährlichen Krankheit können Personen behördlich in Quarantäne genommen werden, bis feststeht, dass sich innerhalb der Inkubationszeit keine Anzeichen einer Erkrankung zeigen.