Eine Geisel ist eine Person, die gewaltsam und widerrechtlich ergriffen wurde und festgehalten wird. Durch die Festhaltung, mitunter sogar durch die Bedrohung der Geisel, wollen die Geiselnehmer Forderungen gegen Dritte durchsetzen. Geiselnahme wird auf der Erde strafrechtlich verfolgt.
Das Töten von Geiseln zählt, nach internationalem Volkerrecht, zu den Kriegsverbrechen.
Es gibt mitunter aber auch Fälle von Geiselnahmen, die keine Forderungen an Dritte beinhalten. Bei dieser Form von Geiselnahme fokussiert der Geiselnehmer vielmehr seine persönlichen Gefühle bzw. Obszessionen auf die Geisel. Solche Geiselnahmen können sich in diesen Fällen über viele Jahre dahinziehen, solange der Täter nicht ermittelt und überführt wird. Manchmal spielen hier auch Rachegedanken eine tragende Rolle.