Ein Attentäter ist in den meisten Fällen ein von anderen Personen bezahlter Mörder, der auf die Tötung oder Verletzung einer Person oder einer Gruppe abzielt. Manche Attentäter handeln aber auch aus idiologischen, politischen oder religiösen Motiven, ohne dass sie sich dafür bezahlen lassen. In manchen Fällen stehen auch wirtschaftliche Interessen oder eine psychische Störung hinter einem solchen Anschlag.
Insbesondere politisch motivierte Attentate auf prominente Opfer können weitreichende Folgen haben. So löste das Attentat von Sarajevo zum Beispiel den Ersten Weltkrieg aus. Attentate können darüber hinaus traumatisierend auf Menschen wirken.
In der modernen Zeit benutzen Attentäter gerne Waffen mit großer Reichweite. Attentäter die diese bevorzugen werden oft auch als Scharfschützen bezeichnet. Andere Attentäter sehen es als persönliche Herausforderung an, ihrem Opfer beim Attentat möglichst nahe zu kommen.